В Петербурге в 1878 году происходит смерть восемнадцатилетнего Николая Познанского от отравления, что становится причиной судебного процесса. Уход за больным юношей вёлся гувернанткой Маргаритой Жюжан, на которую падают подозрения из-за обнаружения морфия в аптечной склянке, которую она давала Николаю в последний раз. Несмотря на косвенные улики, которые следствие приобщило к делу, прямых доказательств вины гувернантки не было. Семейная ситуация осложняется тем, что отец Николая получает анонимный донос о якобы занимающихся сыном и его приятелями приготовлении яда, и подозрения поначалу падают на Жюжан, хотя достоверность автора доноса остаётся неопределённой.

Николай в семье был замкнутым и испытывал трудности в отношениях с женщинами, что отмечали врачи и родственники. Это обстоятельство играет роль в сложившемся конфликте, так как перед смертью он сблизился с молодой женщиной по имени П., от которой получил эмоциональные письма. Однако изменения в его привязанностях вызывали ряд подозрений и ревности со стороны гувернантки, которая перехватывала сообщения и могла испытывать личные мотивы. На суде защитник Маргариты, известный адвокат Константин Федорович Хартулари, обращает внимание на возможность иного толкования поведения и улик, недостающих для однозначного осуждения....