В начале XX века в Петербурге, а позднее Петрограде и Ленинграде, детская проституция становится серьёзной социальной проблемой, связанной с массовым беспризорничеством, бедностью и криминальной средой. Множество несовершеннолетних девочек вовлекаются в торговлю своим телом, зачастую по инициативе взрослых, включая семейных членов или женщин, которые специализируются на организации подобных занятий. Многочисленные случаи показывают, что дети находятся в уязвимом положении — некоторые подвергаются насилию в семье, другие вынуждены искать средства к существованию самостоятельно. Среды, где это происходило, были известны: от улиц и парков до гостиниц, где малыми группами либо поодиночке девочки сталкивались с клиентами.

В этих условиях функционирует Дом милосердия, предназначенный для несовершеннолетних, где пытаются предоставить образцовый режим с ранним подъёмом, учёбой и ремесленными занятиями. Однако установленный порядок оказывается малоэффективным с точки зрения удовлетворения нужд и интересов ребят, зачастую лишь усиливая их скуку и внутреннее напряжение. В следующее десятилетие усилия по исправлению нарушенного образа жизни подростков продолжаются через открытие специализированного профилактория, возглавляемого М. Л. Маркус. Внутри этого учреждения, расположенного в районе с давними традициями торговли телом, пытаются организовать досуг и социализацию, вплоть до участия в общественных мероприятиях. Тем не менее попытки исправить ситуацию осложняются как сопротивлением самих девушек, так и сохраняющейся необходимостью скрываться от правоохранительных органов, что приводит к конфликтам и напряжённым эпизодам....