Все меняется после известия о болезни её матери, которая не скрывает от дочери свой смертельный диагноз. Это событие нарушает привычный ход жизни Насти и становится причиной, по которой она вынуждена погрузиться в поиски правды о прошлом своей семьи и в борьбу с ограничениями и противоречиями вокруг. Чтобы разобраться в загадочной истории, связанной с изобретением некоего лекарства, Настя начинает собирать информацию, общаясь с людьми, знавшими её деда, Николая Арсеньевича.

Сюжет развивается через попытки Насти связать прошлое с настоящим: от биографии деда, который был талантливым человеком с неоднозначной судьбой, до современной борьбы за создание лекарства, которое может помочь её матери. В ходе рассказа выясняется, что среди сложных обстоятельств присутствует не только внешнее давление, но и внутренние сомнения героини. Она сталкивается с трудностями в работе, поддержке семьи и общественными предрассудками, а также с ограничениями времени и ресурсов.

Основной вызов для Насти заключается в том, чтобы принять меры по созданию лекарства на основе старых записей и технологий, что требует участия и помощи других людей, и сопровождается определённым риском. Взаимодействие с дедушкой, а также поиск и добыча необходимых компонентов становится одним из ключевых этапов сюжета. Такие действия осложняются не только внешними препятствиями, но и эмоциональной нагрузкой, связанной с возможностью неуспеха и смертельной угрозой для близких.

По мере развития событий герой принимает решения, направленные на то, чтобы дать шанс на выздоровление, несмотря на отсутствие гарантий. Происходит поиск компромисса между надеждой на чудо и реальными ограничениями болезни. В итоге Настя оказывается перед дилеммой, заставляющей её балансировать между верой в достижения науки и необходимостью принять неизбежное, сохраняя при этом ответственность за собственные поступки и за тех, кого она любит.

Таким образом, в основе книги лежит тема борьбы со смертельной болезнью, поиска смысла и возможности изменить ситуацию, несмотря на строгие рамки времени и ресурсов. Сюжет сосредоточен вокруг человеческих взаимоотношений, ответственности, надежды и ограничений, которые формируют жизнь героев и их выбор в критический момент. Авторский коллектив Анна и Сергей Литвиновы предлагает историю, в которой основное напряжение развивается вокруг применения научных знаний и личной вовлечённости в попытке изменить ход судьбы. В названии Предпоследний герой отражается центральный мотив борьбы человека с собственной конечностью и стремления оставить след в жизни.