В центре внимания находится конфликт между устаревшими условиями труда и попытками внедрить новые технологии в горнорудном производстве. Рабочие страдают от тяжёлых и опасных условий, что сказывается на производительности и дальнейшем развитии предприятия. В этом контексте главный герой стоит перед необходимостью изменить сложившуюся систему, которая основана на эксплуатации и безнаказанности, и одновременно доказать значимость своих инновационных идей перед властями. Иван Иванович Ползунов занимает должность управляющего Колывано-Воскресенскими казёнными горными производствами, где он пытается модернизировать производство, внедряя усовершенствования в плавильных процессах и паровых машинах. Его проекты сталкиваются с сопротивлением как со стороны местных надзирателей, так и высших чиновников, которые часто руководствуются не истиной или прогрессом, а узко понимаемой выгодой и традициями.

Изменения в понимании ситуации начинаются с того, что после долгих подготовок и проверок Иван Иванович отправляется с рапортом в столицу, чтобы получить разрешение на реализацию своих замыслов и финансирование модернизации. Путь в столицу непрост и требует преодоления множества препятствий — от опасностей на дорогах до недоверия и противодействия со стороны чиновников. Несмотря на все сложности, проект Ползунова находит поддержку, что выражается в назначении его на ответственную должность и выделении средств для развития Барнаульского завода. При этом в столице ему приходится проявлять настойчивость и осторожность, учитывая скрытую слежку и политические интриги, которые усложняют продвижение инициатив....