В одном из знатных домов Петербурга происходит неожиданная смерть старой графини, владеющей секретом выигрышной комбинации в карточной игре. Эта тайна привлекает внимание молодого офицера Германна, который, будучи человеком с строгостью и расчетливостью, стремится изменить свою судьбу. Германн находится в положении человека с небольшим капиталом и небольшим достатком, ведет спокойную и сдержанную жизнь, однако внутренне он увлечён идеей резко разбогатеть за счёт неизвестной системы выигрышей. Его заинтересованность усиливается после смерти графини, поскольку именно эта тайна становится центральным объектом его стремлений.

В течение повествования Германн сталкивается с препятствиями в попытках раскрыть секрет, связанных как с внешними обстоятельствами — закрытыми дверями, неприязнью окружающих и социальными ограничениями, так и с внутренним напряжением, вызванным его одержимостью и растущей одержимостью идеей обыграть судьбу. Основным осложнением становится невозможность получить от старой госпожи знания при жизни, а посмертный секрет становится предметом мистических видений и размышлений Германна. Вспоминая об учительнице и воспитывающей девушке Лизавете Ивановне, к которой он испытывает смешанные чувства, он пытается понять, как использовать тайну для личного обогащения, хоть это и подвергает его внутренних конфликтов. Германн начинает ассоциировать определенные карты — тройку, семерку и туза — с мыслями о дальнейшем действии и личной выгоде....