В основе сюжета лежит изменение семейного положения, которое кардинально сказывается на жизни дочерей мистера Дэшвуда. После смерти старого хозяина усадьбы Норленд-парк наследство переходит к сыну от первого брака, а сестры оказываются лишены привычного дома и значительной поддержки. Это приводит к необходимости адаптироваться к новым обстоятельствам и искать способы обеспечить себя в условиях ограниченного достатка. Главной фигурой становится одна из сестер — Элинор, чья рассудительность и осторожность контрастируют с эмоциональностью младшей сестры, Марианны. Их отношения и взгляды на жизнь задают основное напряжение внутри семьи.

Перемены побуждают Элинор и других персонажей вступить в новые социальные связи, которые постепенно влияют на дальнейшее развитие событий. Знакомство с разными людьми, смена обстановки и необходимость учитывать финансовые ограничения создают сложный фон взаимоотношений и личных выборов. Развитие сюжета сопровождается обсуждением важных для героинь вопросов: понимания счастья, отношений, положения в обществе и приемлемых моральных норм. В частности, возникают противоречия между романтическими идеалами и прагматизмом, что усложняет восприятие окружающего мира и влияет на решения, которые приходится принимать....