Ёло потребовал доказательств. Алисанда должна была стать живым ключом — подтвердить, что землянки способны выносить геррианское потомство, а её родная планета станет новым источником женских особей для вымирающей империи. Сделка с божеством заключена, огненные линии выжжены на коже, а рядом оказался Олег — землянин с фениксом на спине, спасённый той же силой и привязанный к ней невидимыми нитями долга и случайной близости. Теперь их заперли в одних покоях, а за стеной разрушена комната, в которой она поддалась укусу Феррада — зуга, который утаил, что его яд пробуждает не только страх.

Императоры усадили их за советский стол, где цифры рождаемости звучали как приговор. Десять дней до прибытия шаттла к Терре, три дня на подтверждение — и потом похищение девочек шести-девяти лет, интеграция, нормативы, период восполнения запасов. Олег опрокинул стул. Алисанда встала рядом, хотя знала: её слова ничего не весят против будущего целой расы. Феррад встал между ними и геррами, но уклонился от вопроса, чью сторону займёт, когда придётся выбирать. Старший герр дал ультиматум: одна землянка добровольно — или тысячи насильно, каждый год, пока Алисанда не сломается....