Подготовка к отражению немецкого наступления усложняется не только из-за ограниченности разведывательных данных, но и из-за характера самой структуры войск, которые охватывают широкую полосу и располагаются распылённо. Противник со своей стороны концентрирует силы для стремительного удара с использованием танковых групп, в то время как советские войска имеют лишь «жидкую» завесу мирного времени на границе. Это создает значительные трудности для организации плотной обороны и своевременного реагирования на внезапное наступление. Ввиду таких обстоятельств командующему приходится выбирать между обязательным соблюдением директивы — не поддаваться на провокации, и фактической необходимостью адаптировать действия войск к быстроменяющейся ситуации на фронте.

Сложность положения усугубляется нехваткой подготовленных кадров и опыта у командования, возникшей в том числе из-за последствий предшествующих репрессий и быстрых кадровых назначений. Многие высшие офицеры располагают лишь базовыми знаниями и не имеют полного представления о предстоящем характере боевых действий. В этих условиях приказ о скрытном развертывании и рассредоточении войск выполняется с трудом, и к началу германского наступления командующие не располагают эффективной системой управления и координации. Это ведёт к быстрому нарушению боевого порядка и потере управляемости войсками уже в первые дни войны.

Совокупность этих проблем — неопределённость обстановки, ограниченность информации, организационные сложности и нехватка опыта — определяет ход начальных боёв на Западном фронте, где оборона оказывается неустойчивой перед мощным ударом врага. Командование оказывается поставлено перед дилеммой между выполнением директив сдержанности и необходимостью немедленных действий в ответ на наступление. В результате развёртывается конфликт между ожиданиями и реальностью, обусловленный несовпадением стратегических и тактических задач с реальной подготовленностью войск и их руководства.

Основным вопросом, остающимся в центре событий, становится способность советского командования адекватно оценивать угрозу, быстро принимать решения и мобилизовать силы для отражения нападения в условиях, когда и внутренние, и внешние факторы существенно ограничивают свободу действий. Эта проблема формирует ключевую тему рассматриваемого периода и объясняет причины сложностей, с которыми столкнулся Западный фронт в первые дни Великой Отечественной войны. Книга, написанная Алексеем Валерьевичем Исаевым, под названием Неизвестный 1941, освещает именно этот аспект подготовки, столкновения и развёртывания военных событий в критический момент начала войны.