Развитие истории связано с воздействием внешних политических и военных событий, доходящих до героя через радио и телевидение, а также с внутренними конфликтами в камере. Ихтиандр и Асланбек, сокамерники Лимонова, представляют собой разные типы заключённых, чьи действия и настроения влияют на атмосферу в камере. Сложности усиливаются из-за взаимоотношений с соседом, Алексем, чье поведение осложняет жизнь героя, создавая дополнительное напряжение и препятствуя нормальному сосуществованию. Этот конфликт отражает более широкий кризис взаимодействия между людьми в условиях изоляции и давления.

Постепенно ситуация усложняется необходимостью принимать решения, касающиеся как собственного положения, так и отношений с другими заключёнными. Герой пытается найти способы сохранить внутреннюю стабильность и возможность творческого выражения, несмотря на физические и психологические ограничения. Развитие сюжета связано с попытками организации собственного пространства и времени, например, получение права писать в отдельной комнате, что помогает отвлечься от дыма и грязи, окружающих их в обычной камере.

Ключевым элементом становится осознание героя о несправедливости внешнего мира, его критическое отношение к событиям и власти, которые отражаются в окружающей реальности Лефортово. Наряду с ежедневной борьбой за выживание и сохранение личного достоинства, эта позиция приводит к столкновениям с другими заключёнными и администрацией. В итоге повествование оставляет на переднем плане дилемму сохранения идентичности и личности в ситуации подавления, а также необходимость сопротивления обстоятельствам через внутреннюю работу и письменное творчество.

Таким образом, книга фиксирует жизнь в тюремных условиях, где внешние и внутренние конфликты переплетены в одно целое, а главный герой вынужден искать пути сохранения себя и наметить ориентиры в жесткой и ограниченной среде. Центральная задача заключается в отражении состояния человека, пребывающего «в плену», и в осмыслении того, как он адаптируется к миру мертвецов, лишённому свободы и прежних норм. Именно это остаётся главным мотивом, формирующим основу повествования. В плену у мертвецов написана Эдуардом Вениаминовичем Лимоновым.