Развитие сюжета связано с попытками героя выстоять и найти своё место в системе, где неформальные отношения определяют власть и статус ничуть не меньше официальных должностей. Ситуация усугубляется внутренними интригами и неписаными законами среди генералов и маршалов, где каждый стремится упрочить свои позиции, что часто происходит за счёт подчинённых и младших офицеров. Попытки Жмакова противостоять дедовщине вызывают негативную реакцию, приводят к изоляции и насилию, что ставит его в крайне сложное положение.

В своих действиях Жмаков вынужден балансировать между требованиями новых обязанностей, личным желанием сохранить достоинство и давлением со стороны старших офицеров. Он обращается к своему прошлому, а также к родственникам, в частности к бабушке, чья собственная история во многом определяет его взгляды и отношение к происходящему. В финале сложившихся обстоятельств остаётся не понятно, удастся ли герою изменить устои или он, подобно многим до него, станет жертвой системы и глубоких противоречий внутри военного руководства. Центральной темой остаётся конфликт между формальными должностными обязанностями и неформальными порядками, а также дилемма выбора между сохранением личных принципов и приспособлением к суровой реальности Генерального штаба.

Автор Александр Александрович Бушков в повествовании концентрируется на внутреннем устройстве военной иерархии, показывая, как эти отношения влияют на судьбы людей и возможности для изменений. Книга раскрывает проблемы, возникающие в процессе службы из-за столкновения личностных качеств и официальных норм, а также задаёт вопрос о том, что значит быть генералом и какой ценой достигается это звание. В таком ключе сюжет служит иллюстрацией сложных и неоднозначных взаимоотношений внутри военного руководства.