В центре повествования оказывается эпоха в начале XXII века, когда человечество завершило освоение Солнечной системы и вышло за её пределы, начав межзвёздные экспедиции. На фоне растущих геополитических и межнациональных противоречий среди земных держав начинается масштабный конфликт с гуманоидной расой, не признающей людей как равных. Война разгорается и приобретает затяжной характер, что заставляет мировые власти разрабатывать программу «Исход» — создание колоний-дублирующих убежищ для сохранения человеческой цивилизации в случае поражения. В этой сложной и нестабильной обстановке происходит высадка молодых курсантов, в числе которых — Олег Ракитин, учившийся в школе младшего командного состава и отправленный на оборону рудников Эрлада от непрекращающихся атак. Его положение ограничено условиями службы, а также личными ограничениями и испытаниями, включая карантин и необходимость проявить бдительность после попадания в плен, что оставляет на нём «черную метку» — символ вынужденных и опасных обстоятельств. Этим нарушается привычный ход его пребывания в военной структуре: он вызывается участвовать в ночных опасных операциях, требующих решимости и жертвенности.

Дальнейшие события связаны с вылазками на территорию врага, которые сопровождаются боевыми столкновениями, потерями и предательствами, а также внутренними сомнениями и сложностями на личном уровне. Помимо непосредственных боевых задач, героя и товарищей беспокоит моральное давление и холод подпольных катакомб под Красногальском, где ведутся тайные операции. Ситуация осложняется необходимостью маскировки, скрытности и постоянным риском обнаружения. Военные действия на разных уровнях сопровождаются раскрытием внутренней интриги среди командования, где противоборствуют различные службы и интересы, что усложняет принятие решений и влияет на ход сопротивления. Олегу приходится принимать жёсткие решения, связанные с преодолением физических и моральных испытаний, участвовать в опасных разведывательных миссиях и бороться с последствиями попадания в плен, что ведёт к постепенному изменению его статуса внутри войска — от курсанта до полноценного боевого товарища....