Происходят события, в ходе которых исчезновение мужиков приводит к дефициту товаров на базаре и прекращению поступления налогов в казну. Социальный порядок рушится, появляются грабежи и беспорядки. Положение поставлено под угрозу, и появляются внешние давления со стороны властей, требующих разобраться с отсутствием налогоплательщиков. Помещик в процессе столкновения с новыми реалиями постепенно дичает, теряет человеческие черты и становится все более отстранённым от общества и привычной жизни.

Усложнения заключаются в том, что исчезновение мужиков не только понижает экономическую активность, но и вызывает тревогу у местных чиновников, заставляя их принимать меры против помещика. Власти вынуждены следить за ситуацией и предпринимать действия, чтобы восстановить порядок и нормальное движение налогов. Однако главному герою это внушение трудно дается. Его попытки сохранить свои идеалы и оставаться твёрдым приводят к конфликту с реальностью, меняют его роль и восприятие властью.

В описываемой истории помещику приходится сталкиваться с выбором между своими принципами и необходимостью приспособиться к изменившимся условиям. Его сопротивление приводит к полному разрушению прежнего уклада жизни, и он становится изгоем, изолированным и диким, утратив способность к обычному человеческому существованию. Ситуация отражает дилемму несоответствия личных убеждений и требований общества, а центральной темой становится невозможность сохранить порядок и власть без согласия и поддержки тех, на кого она опирается.

Так развиваются события, показанные в произведении Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина, где описана история помещика, изменившаяся из-за социальных и экономических конфликтов. В центре повествования — прагматические ограничения и последствия упорства, которые приводят к трансформации главного героя и его окружения в условиях перемены устоявшегося порядка.