В центре повествования оказывается напряжённый период начала царствования молодого московского государя, когда в столице усиливается конфликт между властью и боярской знатью. На фоне общественной нестабильности и подозрений в измене происходят аресты крупных князей и бояр, которых обвиняют в попытке захватить трон и подвергают жестоким наказаниям. Власть стремится утвердить контроль, но методы оказываются суровыми, вызывая страх и напряжённость среди подданных. Главный герой — юный Иван Васильевич, молодой великий князь всея Руси, который одновременно пытается совладать со своей властью и личными переживаниями. Он является центральной фигурой государственной власти, но находится под давлением и сомнениями из-за угрозы измены и интриг внутри своего окружения, а также из-за необходимости доказать себя как правителя.

Развитие событий начинается с того, что Иван спускается в подземелья темницы, чтобы увидеть задержанных бояр, которые раньше пользовались его доверием. Они уже истощены и лишены прежнего статуса, их судьба висит на волоске. Молодой государь пытается убедить народ в своей роли защитника и отца для московитов, противопоставляя себя изменникам, которых он намерен сурово наказать во имя укрепления своей власти и порядка в государстве. Сцены с публичными казнями и допросами отражают жестокость времени и демонстрируют пределы, до которых готов доходить правитель ради сохранения своей власти. Внутренние терзания Ивана усиливаются через личные моменты, в которых разыгрываются отношения с близкими и наиболее доверенными людьми, показывая его человеческую сторону и сложность борьбы с одиночеством и ответственностью....