В основе рассказываемых в книге событий лежит жизнь и быт заключённых в советских лагерях и тюрьмах, где развивается особый криминальный мир со своими законами, ритуалами и устным творчеством. В условиях изоляции и постоянного давления формируется уникальный сленг, правила поведения и своеобразная устная литература, называемая «рóманами». Эта литература представляет собой длинные рассказы, основу которых составляют старые криминальные истории, детективы и авантюрные сюжеты, переживающие в устах рассказчиков импровизации и изменения. Важной частью такой жизни становится обмен опытом между заключёнными, воспоминания и рассказы о подвигах и приключениях, направленные на воспитание и самоутверждение. Система «рóманов» не просто помогает скрашивать время, но и выполняет функцию социального контроля, обучая новичков нормам и традициям воровского мира.

Центральной фигурой в этих повествованиях выступает человек, который выступает рассказчиком — «романистом», обладающим даром импровизации и способным увлечь слушателей длинной, красочной историей. Его положение обуславливается необходимостью завоевать признание и уважение, а иногда и выживание в условиях заключения. Слухи, сказочные рассказы о богатствах, подвигах и ловких аферах поддерживают особый кодекс иерархии и связи между сокамерниками. Эта устная традиция имеет свои сценарии и каноны, которым подчиняется её структура. Произведения, которые слушают и пересказывают, как правило, анонимны, передаются из уст в уста и живут в изменчивой форме, что отражает психологическую и социальную среду заключённых....