В процессе работы над портретом и чтения с него, главный герой сталкивается с внутренним напряжением — с одной стороны, он стремится воспроизвести правду жизни, а с другой, вынужден подчиняться обстоятельствам и желаниям заказчиков или влиянию чуждого образа. Осложнения происходят и из-за его окружения: среди них появляется человек, которого художник мысленно связывает с образом дьявола, что вызывает у него подсознательный страх и одновременно любопытство. Появление этого персонажа добавляет новый уровень противоречий и заставляет пересмотреть отношения к своему ремеслу и творчеству.

Сложность ситуации усиливается, когда внутреннее состояние героя всё больше отражается на его работе и общественном положении. Его талант подвергается испытаниям зависти, непонимания и собственной борьбы с искушениями. Изображённая на портрете сила и образ в какой-то мере задают ритм и направление всей его жизни, влияя на решения и поступки. Художник приступает к осмыслению роли искусства, его влияния на человеческую душу и ответственности творца перед обществом. Он сталкивается с выбором между следованием своим внутренним убеждениям и подчинением требованиям извне.

В конечном счёте, развитие описываемых событий приводит к сложному нравственному и творческому кризису. Основная тема связана с тем, как внешние обстоятельства и внутренняя борьба способны изменять человека и его призвание, а также с дилеммой сохранения себя в мире, где простое творчество иногда оказывается под угрозой извне и изнутри. История оставляет в центре внимание вопрос о том, как сохранить честность в искусстве и жизни, когда сталкиваешься с искушениями, влиянием и внутренними противоречиями. Автор этой истории — Николай Васильевич Гоголь.