В основе сюжета лежит картина жизни городских детей, оказавшихся в тяжёлом положении, оставшихся без поддержки и заботы взрослых. Среди них мальчики и девочки, которые вынуждены просить милостыню, бродяжничать, прятаться в подвалах и холодных закоулках. В таких условиях дети сталкиваются с голодом, холодом, болезнями и насилием, а взрослые, которые должны были бы о них заботиться, злоупотребляют вином и оставляют без внимания. Одна из центральных фигур — маленький мальчик, проснувшийся в сыром и холодном подвале, где находится также его больная мать. Ему трудно согреться и найти пищу, он испытывает страх и одиночество в незнакомом и жестоком городе, полном шума, суеты и угроз. Попытки получить помощь и немного тепла оказываются тщетными, и мальчик вынужден скрываться и бороться за выживание.

Однако событие, которое нарушает привычный порядок, — мальчик оказывается в месте, где за стеклом видит нарядную рождественскую елку с игрушками и детьми, которые радостно играют и веселятся. Это неожиданное зрелище вызывает у него смешанные чувства: сначала страх и недоумение, затем интерес и даже улыбку. Внезапно мальчик оказывается в другом мире — среди подобных ему детей, но здесь они больше не страдают от холода, голода и насилия. Все они, как выясняется, находятся у Христа на елке, символическом месте, где рождественские праздники становятся временем спасения и покоя для тех, кто в жизни испытывал лишения. Мальчик встречает здесь других детей, узнаёт об их судьбах: некоторые умерли от холода или голода, другие задохнулись или скончались в похожих тяжелых обстоятельствах....