Лекции раскрывают ситуацию, при которой литература и читатель взаимодействуют не только как источник информации о своей эпохе, но и как средство эстетического и духовного восприятия текста. Главным объектом внимания выступает не столько социальный контекст, сколько художественная ткань произведения, которая требует особого отношения читателя. В этих условиях писатель сталкивается с необходимостью подбирать и создавать персонажей, способных служить художественным целям, несмотря на ограничения внешних и внутренних рамок.

Набоков также анализирует институциональные и идеологические препятствия, с которыми сталкивались авторы в разные периоды, включая давление со стороны церкви и государственной цензуры. В XX веке на смену классическому периоду литературного развития приходит время модернизма, а затем — советская литература, где жанр и содержание претерпевают политическую и идеологическую трансформацию. В этих условиях классические традиции и индивидуальный авторский стиль оказываются под давлением требований к служению государственной идеологии, что ограничивает свободу творчества и разнообразие литературных форм.

Важным аспектом становится проблема читателя, его роли и восприятия произведений. Литература требует чуткого и внимательного читателя, который способен воспринимать текст как художественное целое, а не как простое отражение общественных обстоятельств или идей. В отличие от массового читателя, который может искать в литературе лишь поверхностные связи, настоящий читатель вовлечен в глубокое переживание текста и ценит каждую деталь и образ, созданный автором.

В итоге развитие русской литературы рассматривается как процесс сложного взаимодействия художественного таланта, общественных реалий, идеологических воздействий и роли читателя. Эта дилемма остаётся центральной темой Лекций по Русской литературе — между свободой творчества и внешними ограничениями, между поиском глубины в характере и необходимостью соблюдения нравственных или политических требований. Владимир Владимирович Набоков представляет русскую литературу не просто как факт культуры, но как поле для размышлений о взаимоотношениях искусства, общества и индивида.