Бранд Храфнсон — хёвдинг, избранный вождь, но пока ещё не легенда. После разрыва с могучими Рагнарсонами он ведёт свою команду на восток, туда, где ледяные фьорды сменяются болотистыми берегами чужой Руси. Путь обещает золото и славу, но прежде придётся доказать, что «Морской сокол» — не добыча для пиратов, а коготь, от которого уходят обломанным.

В Ладоге Бранд находит то, чего не искал: князя, готового платить серебром за сталь, и дружинника Вышату, который смотрит на северян как на пищу для ворон. Чтобы закрепиться в этой земле, хёвдингу предстоит не просто сражаться — ему нужно убедить чужаков, что за его спиной стоит не три десятка голодных викингов, а сила, с которой считаются. И первым испытанием станет болото, где прячется вождь водян, убивший послов князя и готовый убить ещё.