Ариадна Горт Карантар выстроила из разрушенной усадьбы процветающее имение — с мастерскими, рудниками и торговыми связями. Но провинциальному успеху нужен столичный выход. В изумрудном бархате и серебре из семейного клада она входит в императорский дворец не за мужем, а за контрактами. Здесь каждый взгляд — оценка, каждое слово — торг, а за фанфарами и менуэтами скрываются сговоры, предательства и войска, стягиваемые к северным границам.

Проверенные союзники остаются в Карантаре; в чужом зале Ариадна полагается лишь на холодный расчёт и репутацию женщины, которая управляет «как мужчина». Но сын герцога, подошедший к ней в темноте террасы, предупреждает: в этом доме быстрая выгода всегда имеет двойное дно. Она должна выбрать — чьи карты разделить, чьи тайны купить и какой ценой сохранить то, что построила собственными руками.