Ситуация в книге складывается вокруг конфликта в Судане в эпоху, когда город Хартум находится под угрозой осады и напряженного противостояния между местными силами дервишей и британской армией. Город испытывает давление внешних и внутренних факторов, включая угрозу революции во главе с пророком Мухаммедом Ахмедом, известным как Махди, и дипломатическую турбулентность. В этих условиях главным действующим лицом становится молодой человек по имени Пенрод, чья задача получить и передать важные сообщения между британскими командованиями, а также обеспечить связь между разными армейскими подразделениями. Его положение требует особой осторожности, так как в городе полно шпионов и вражеских сил, способных нарушить операцию. Сложность ситуации нарастает, когда появляется необходимость провести отряд через опасные территории, чтобы избежать обнаружения и обеспечивать эвакуацию или продвижение войск по Нилу.

Нарушение привычного порядка происходит из-за того, что местные силы Махди и дервишей оказывают серьезное сопротивление, а британские войска имеют лишь ограниченные ресурсы и должны проводить операции скрытно. Это заставляет героя и его команду принимать нестандартные решения, направленные на сохранение жизни и выполнение заданий под постоянной угрозой нападения. Сложности добавляет и политический контекст, где разные участники событий—консулы, военные лидеры, дипломаты—имеют свои цели и подходы, что отражается на ход событий и усложняет планы Пенрода и его соратников....