Ситуация, которая разворачивается в произведении, связана с тяжелой судьбой пленников и их стремлением сохранить человеческое достоинство и жизнь в условиях жестокого плена. Началось всё с того, что главный герой оказался в руках врагов после падения города, где он жил с семьёй. Вынужденный скрываться и маскироваться, он проходит через ряд испытаний и перемещается по территории Османской империи в роли невольника. Его жизнь наполнена опасностями, болезненными потерями и необходимостью найти способ выжить в новой, чуждой и враждебной среде. Среди пленных часто происходят конфликты, проявляется насилие со стороны охранников и внутренние столкновения, что усложняет положение людей, которых разлучили с родными и родиной.

Главный герой — молодой казак по имени Звенигора — сначала мечтает о свободе и военной карьере, чему способствует его юношеский характер и прошлое, связанное с военными событиями и осадой родного города. Его знакомство с тяжелой жизнью в неволе складывается вместе с описанием других пленников, их взаимоотношений и способов преодоления страданий. Один из важных моментов, запускающих сюжет, — это бегство девушки Ираз, дочери Бекира, и ее преследование охраной во главе с Гамидом, что становится поводом для напряженных столкновений и показывает жестокость захватчиков. В ходе развития событий обстановка постепенно накаляется — герои оказываются втянуты в сложные отношения с хозяевами, вынуждены вести борьбу за выживание, которая осложняется не только физическим принуждением, но и моральной дилеммой....