В условиях войны, когда регулярная армия отступает и противник занимает значительные территории, особое значение приобретают партизанские отряды, способные наносить неожиданные удары и мешать снабжению врага. На этом фоне развивается ситуация, в которой требуется действовать малыми, мобильными группами, постоянно находясь в движении и используя тактику внезапных налётов. Центральная фигура оказывается в положении офицера, уже имеющего опыт службы и стремящегося принести наибольшую пользу Отечеству именно в условиях партизанской войны, где возможности регулярной армии кажутся ограниченными. Его должность и обстановка накладывают ограничения и трудности, затрудняя прямое ведение боя и вынуждая к нестандартным решениям.

Запуском развития сюжета становится переход героя от административной роли адъютанта к активным действиям в составе гусарского полка, после чего отряд оказывается в условиях постоянной борьбы с превосходящими силами противника. Основные события связаны с разведывательными вылазками, боями с врагом, задержанием диверсантов и борьбой с мародёрами, что сопровождается и внутренними проблемами — нехваткой средств, усталостью, сложностями ориентации в незнакомой местности и необходимостью поддерживать дисциплину среди разношёрстного состава. Ситуация усложняется появлением пленных, когда возникает вопрос обращения с задержанными и моральные дилеммы, связанные с выбором между милосердием и жесткостью. Попытки сохранить честь и достоинство русского офицера при этом вступают в противоречие с реалиями военного времени и слухами о методах противника....