Персидская армия под командованием Ксеркса готовится к масштабному наступлению через проход Фермопил, где спартанцы во главе с царём Леонидом заняли оборону. Главный лагерь персов представляет собой укреплённый комплекс, напоминающий город, снабжаемый морским путём и охраняемый отрядами копейщиков. В эту сложную военную обстановку вовлечён Тарас, принявший имя Гисандра, который участвует в защите Фермопил как спартанский воин. Его положение непростое: с одной стороны, он служит в ряде спартанцев, стоящих на передовой обороны, а с другой — обладает знаниями и стремлением разработать новое оружие, способное изменить ход боевых действий. Его намерение — не просто выжить и защитить царя, но и создать средство для дальнего поражения персидских войск, что требует тайной работы и поиска союзников среди мастеров.

Ситуация осложняется постоянными попытками персов прорвать оборону и необходимости удерживать стратегически важные места. Леонид вынужден распределять войска между фронтом и тылом, пытаясь сохранить боеспособность гарнизона. В то же время Тарас сталкивается с ограничениями, связанными с секретностью его замыслов и недоверием окружающих. Чтобы воплотить свои идеи, он начинает сотрудничать с алхимиком Темпеем, который разрабатывает специальные горшки для метания горючих смесей. Эта работа требует времени и скрытности, поскольку главный бой ещё впереди, и наступление персов усилится....