В основе книги лежит анализ сложной и спорной ситуации, с которой сталкивается российское общество в процессе своей модернизации. Автор рассматривает исторический выбор, сделанный страной в разные периоды, который казался рациональным и успешным на коротком и среднем промежутках времени, но впоследствии привёл к долгосрочным проблемам и затруднениям. Центр внимания сосредоточен на ловушке, возникающей в ходе реформ и перемен, когда общество и его элиты оказываются ограничены в возможностях изменить курс и вынуждены жить с последствиями своих решений. При этом автор подчеркивает, что избежать подобных ловушек крайне сложно из-за ограниченной способности предвидеть будущее и необходимости решать актуальные задачи, игнорируя отдалённые последствия.

В книге представлен личный опыт автора, который отражает более общий исторический процесс. Дмитрий Яковлевич Травин делится своим приобретённым в пути к пониманию сложностей модернизации взглядом, отмечая, что он оказался в подобной ловушке, когда выбор жизненного пути, сделанный исходя из доступной информации, впоследствии оказался несостоятельным для дальнейшего развития. В начале его профессиональной деятельности в России 1990-х годов наблюдался высокий спрос на знания о реформах и новом экономическом устройстве. Травин выбирает путь публициста и аналитика, стремясь объяснять суть преобразований широкой аудитории. Однако последовавшие перемены, постепенное исчезновение реформ, отсутствие публичной политической жизни и сокращение интереса к глубокому анализу осложняют его работу и создают перед ним новые вызовы....