Одной из ключевых фигур, вокруг которой разворачиваются события, стал гетман Иван Мазепа. Он был выходцем из мелкопоместной «русской шляхты», получил образование в Европе и владел несколькими языками, что дало ему определённые дипломатические возможности. При дворе польского короля он занимал придворное звание и участвовал в тайных переговорах между королём и гетманами Левобережья. Его биография полна сложностей, интриг и противоречий, что делает его личность предметом неоднозначной интерпретации. Мазепа оказался вовлечён в процессы, менявшие политический ландшафт региона, но его поступки и мотивы вызывают споры и трактовки с разных сторон.

На фоне этих событий менялась ситуация в самом регионе: после долгих конфликтов установился «вечный мир» между Россией и Польшей, оставивший за Россией Левобережье и Киев, при этом Запорожское войско сохраняло относительную автономию, но уже как вассал России. Гетман Иван Самойлович, предшественник Мазепы, проявлял верность Москве, но при этом отличался корыстолюбием и раздачей должностей за деньги, что вызывало недовольство среди казаков и населения. Для охраны себя он использовал иностранные наёмники и приглашал московских стрельцов, что также отражало состояние напряжённости и недоверия в обществе.

В описываемых обстоятельствах главным остаётся вопрос о подлинности и значении дворянства, о национальной идентичности и языковом единстве региона, а также о политических амбициях и социальных переменах. Борьба за статус, влияние и власть осложнялась внешними притязаниями и внутренними интригами, а попытки переосмысления истории порой приводили к созданию мифов и искажений. В итоге конфликт между устоявшимися традициями и новыми претензиями сохранял напряжённость и задавал тон последующим событиям. Книга Корабль дураков, или Краткая история самостийности Александра Александровича Бушкова рассматривает эти процессы через призму конкретных исторических фигур и социальных явлений, следя за причинно-следственными связями и сложностями формирования политических и социальных структур.