Вопрос о происхождении жизни на Земле сопровождается рядом сложных проблем и противоречий, связанных с тем, как из неживой материи сформировались первые живые системы. Одним из ключевых вопросов является механизм перехода от простых органических молекул к сложным клеточным структурам, способным к самостоятельному размножению. Михаил Никитин выступает в роли исследователя, который пытается систематизировать знания о процессе возникновения жизни, объединяя информацию из разных научных областей и осветить основные сложности, с которыми сталкиваются учёные. В начале повествования рассматриваются эксперименты и теории, доказывающие, что аминокислоты и другие органические вещества могли образовываться в условиях древней Земли, но при этом указывается, что для зарождения полноценной клетки одного лишь случайного синтеза недостаточно. Сформировалась дилемма: как могло появиться в первичной среде нечто настолько сложное, как клетка, учитывая, что эволюция начинается только с уже живых единиц.

С одной стороны, главная научная задача состоит в объяснении возникновения таких организмов, которые способны к наследственному размножению и естественному отбору. С другой — имеются препятствия, связанные с химическим строением молекул, например, с хиральностью аминокислот и сахаров, когда живые системы используют лишь один из оптических изомеров, а не смесь, которая формируется абиогенно. Это создает препятствие для формирования стабильных биополимеров, необходимых для функционирования живых клеток. Рассматриваются исторические и современные экспериментальные данные, в том числе опыты Миллера и Юри, которые показали получение органических веществ в условиях, моделирующих древнюю атмосферу, и тематические разработки вроде гипотез Опарина и Холдейна о коацерватах и «первичном бульоне». При этом подчёркивается, что дальнейшие этапы перехода к организованным живым структурам остаются недостаточно объясненными....