В основе рассматриваемой теории лежит вопрос о том, какая единица жизни подвержена действию естественного отбора и становится носителем эгоистичного начала. В рамках этой проблемы обсуждается конкуренция за выживание и воспроизведение среди организмов и их генов. Главной фигурой выступает ген, определяемый как относительно малый и стабильный фрагмент хромосомы, способный сохраняться на протяжении поколений. В начале описывается положение генов как автономных репликаторов, участвующих в естественном отборе, что отличает их от индивидуумов, групп или видов, которые не обладают такой долговременностью и стабильностью.

Перемена в понимании действия естественного отбора происходит с переходом от взгляда на организмы к взгляду на гены как на основную единицу эволюции. Это ведёт к переосмыслению поведения организмов, которые становятся «машинами» для сохранения генов, а их действия — результатом генетической стратегии выживания и распространения. На развитие этой концепции влияют факты о наследственности, делимости генов и их взаимодействиях внутри хромосом. Несмотря на то, что ген не является абсолютно неделимой единицей, он достаточно стабилен для функционирования как самостоятельный объект эволюции....