В центре повествования оказывается идея, что история не состоит из разрозненных событий и действий отдельных личностей, а представляет собой сложный процесс взаимодействия множества факторов и сообществ. Развитию исторического мышления в книге уделяется внимание как в теоретическом плане, так и на конкретных примерах – например, на опыте древнегреческих полисов, где различные города-государства сталкивались с продовольственными кризисами по-разному, выбирая разные пути решения и тем самым формируя своеобразные модели общественного развития. Изучение этих подходов позволяет увидеть, что история общества определяется не только внешними обстоятельствами, но и внутренними особенностями, культурой, институтами и в конечном счете – выбором, который сделано коллективом или группами.

Усложнение ситуации происходит за счёт понимания, что исторические процессы нельзя адекватно рассматривать как нечто статичное или изолированное. На развитие каждой нации и общества влияют множество факторов внешнего и внутреннего порядка. При этом общество постоянно испытывает серию задач и испытаний, в ходе которых происходит дифференциация социальных пластов, победы и поражения одних групп и устойчивость других. Эта постоянная смена испытаний выдвигает на первый план проблему понимания движущих сил истории и способов их интерпретации. Возникает дилемма между узконациональным подходом и необходимостью видеть связи и взаимовлияния на более широком уровне.

В процессе постижения исторических процессов приходится решать вопросы о том, как учитывать дух времени, роль идей и культурных факторов, а также легитимность применения различных методик, с одной стороны, и научной строгой проверки фактов – с другой. Появляются трудности, связанные с тем, что методы естественных наук не всегда подходят для рассмотрения исторического опыта, поскольку он связан с живыми человеческими действиями и их смыслом. Для их успешного решения требуется поиск новых подходов, учитывающих сложность социальной жизни и множество факторов, влияющих на развитие общества в целом.

В итоге устойчивым остается центральный вопрос, каким образом можно понять и интерпретировать ход истории так, чтобы зафиксировать не отдельные, оторванные друг от друга события, а выявить целостную картину развития человеческих обществ. Постижение истории становится процессом выявления этих связей и закономерностей, что требует изменений в методологии и подходах к историческому познанию. В этом состоит основной вызов, удерживающий внимание исследователя и общества в целом. Книга Арнольд Джозеф Тойнби, Е. Д. Жарков посвящена рассмотрению этих вопросов, воплощая сложность и многогранность исторического мышления и описания человеческой истории.