В одном из провинциальных регионов России XIX века происходит подготовка к реализации необычного для того времени предприятия — развёртыванию парового судна, которое должно обслуживать маршрут по Волге и её притокам. Это мероприятие связано с религиозной миссией старца Самарского, отца Нестора, который ставит своей целью совершить проповедь в Перми и, возможно, повлиять на ход надвигающихся пожаров. Контекст складывается из общественных и бытовых реалий: город переживает трудности с пылевой засорённостью, ограниченными возможностями для прогулок и нарастанием числа жителей благодаря развитию ремёсел и торговли. В числе присутствующих на месте событий оказываются несколько сословных групп, включая образованных и интеллигентных, для которых реализация своего потенциала зачастую связана с наследством либо родительской поддержкой.

Главным участником процесса является мужчина, который организует не только техническую сторону дела — запуск локомобилей, строительство и обустройство необходимой инфраструктуры, но и принимает на себя управленческие функции, одновременно заботясь о воспитании своих детей и взаимодействии с различными помощниками и воспитателями. Его задачи усложняются необходимостью обеспечивать порядок среди подчинённых, предотвращать кражи и вести переговоры о поставках продовольствия и топлива для парового судна, а также координировать приём гостей и сопровождение старца во время его путешествия. Изменения в обычной жизни происходят не только из-за запланированной экспедиции, но и ввиду наличия разнообразных социальных и бытовых вызовов — от ограничений летней улицы до сложных взаимоотношений с управляющими усадьбой и письмами о предстоящих пожарах....