В произведении создаётся многоплановая панорама, в центре которой оказывается вещество, оказывающее значительное влияние на историю и развитие цивилизации — нефть. Изучение истории этой отрасли требует не только знания исторических и политических событий, но и глубоких технических, экономических и культурных аспектов, что подчёркивает сложность и масштаб тематики. Главным действующим лицом выступает человек, занимавшийся исследованием и написанием романа о нефтяном деле, проникнутом многочисленными вызовами и противоречиями. В начале повествования его работа находится в стадии подготовки и интенсивного изучения материалов, поскольку нефть и всё, связанное с ней, требует всестороннего подхода — от технологии добычи до дипломатии и влияния на мировую экономику.

Развитие сюжета запускается процессом сбора и анализа огромного массива информации, охватывающего период с 1870 года до настоящего времени. Постепенно материал обретает форму романа-очерка, в котором нефть предстает не просто сырьём, а сложным социальным и политическим фактором, влияющим на судьбы государств и народов. Однако привычный ход работы прерывается разного рода внешними и внутренними препятствиями — от критики со стороны специалистов, не всегда готовых к подобному неподтасованному взгляду на историю, до необходимости осмысления современных проблем экологии и международных конфликтов, связанных с нефтяной отраслью....