Начало боевых действий становится серьёзным испытанием, а перспектива выживания остаётся минимальной. Разговоры между бойцами показывают, что истории о тех, кто выбился из безнадёжных и поднялся по службе, — скорее редкие легенды, чем реальность. Рустам и Гарту приходится смириться с жестокими условиями, где их используют просто как расходный материал. Но вместе с этим им остается необходимость сохранять жизнь и пытаться выиграть свою армейскую «лотерею», несмотря на низкую вероятность успеха.

Осложняется ситуация также тем, что помимо внешних опасностей на пути появляются трудности внутреннего порядка — непонимание, страх, панику и необходимость быстро усваивать новые навыки оружейного боя. Это требует от Рустама не только физической выносливости, но и психологической стойкости. Он должен адаптироваться к суровой дисциплине и в то же время найти силы противостоять неизбежным потерям и постоянной угрозе смерти. Его развитие идёт через обучение, выполнением тяжелых заданий в каменоломнях и участие в военных построениях, сопровождающихся постоянным напряжением и тревогой.

Обостряется дилемма выбора между выживанием и необходимостью выполнять судьбу защитника слабых слоёв армии, чья миссия обозначала быть первой целью для врага. В итоге дальнейшее развитие событий связано с тем, как Рустам сможет справиться с поставленными задачами в условиях ограниченности ресурсов и постоянной угрозы, а центральным остаётся вопрос — как выжить и сохранить человеческое достоинство в мире, где безнадежность стала профессией и постоянным испытанием. Такой комплекс сложностей является направляющей темой книги, по которой выстраивается повествование.

Такой сюжет раскрыт в произведении под названием Путь безнадежного авторства Аркадий Степной.