В послереволюционной России возникла острая потребность в контроле и использовании рабочей силы, что привело к созданию системы лагерей, известных как Архипелаг ГУЛАГ. Государству требуется дешёвая и управляемая сила, способная трудиться в отдалённых и суровых местах без привычных для обычных граждан условий — жилья, школы, медицинской помощи. Это экономическое требование в сочетании с идеологическим обоснованием производительного труда как средства исправления преступников стало основой лагерной системы, которая развивалась с 1918 по 1956 год. Центральной фигурой этого периода выступает управляющий лагерями Нафталий Френкель, который, занимая ключевые посты в системе, контролирует огромные территории и судьбы десятков тысяч заключённых. Он ведёт жесткую административную работу, сосредоточен на выполнении планов и не вступает в контакты с обитателями лагерей, подчиняясь логике чиновничьей дисциплины и требований режима.

Процесс расширения и консолидации системы лагерей сопровождается ростом числа населённых пунктов, трансформируемых в лагеря, и увеличением территорий их распространения, что влияет на социальную структуру и географию страны. Лагеря объединяют различные ведомства, меняют своё название и структуру, усиливают охрану и контролируют самых разных категорий заключённых, от настоящих уголовников до политических заключённых и врагов народа. Внутренние проблемы системы проявляются в сложностях управления, недостатках организации охраны, постоянно меняющихся инструкциях и требованиях сверху. Эти обстоятельства создают напряжённость в работе с лагерями и осложняют выполнение возложенных задач....