Несколько столетий насчитывает история развития гравюры в России. Как самостоятельная область изобразительного искусства она заявила о себе в последней четверти XIX века. До этого перевод рисунков на медные, цинковые или деревянные доски служил лишь распространению произведений художников-живописцев.
Появление собственно гравюры относится к XII столетию. Тогда еще не было печатного станка, оттиски изготовляли ручным способом. Они до нас не дошли. Остались лишь письменные упоминания о некогда существовавших печатных рисунках.
Первоначально в этой технике воспроизводились прежде всего уникальные творения живописи, из-за высокой цены недоступные населению. Это были портреты и картины известных мастеров того времени. Создавались также иллюстрации к сатирическим произведениям и игральные карты. С подобными гравюрами вышли «Книга о восьми плутовствах», «Басня о больном льве», «Жалоба против смерти», «Тяжба со смертью». Появляются и иллюстрированные издания научного характера, например, «Разные виды городов», «Хиромантия» и «Первая космография Птолемея».
В конце XV века в странах Западной Европы гравюра обретает значение подлинного вида искусства. Рисунки на досках выполняют такие знаменитые мастера живописи, как Дюрер, Гольбейн, Кранах. Мастера-ремесленники принимают участие лишь в самом процессе их изготовления.
В России гравирование на дереве возникло в одно время с книгопечатанием — во второй половине XVI века. По царскому повелению в Москве в 1564 году Иван Федоров выпустил книгу «Апостол»; в виде приложения к ней появилась первая гравюра, изображавшая евангелиста Луку.
Гравюра достигает расцвета с развитием книжного дела. Лучшие мастера книжного дела и граверы переезжают в Москву после воссоединения Украины с Россией. Среди произведений той поры следует упомянуть «Антиминс», вырезанный на оловянной доске казначеем Знаменского монастыря Иосифом в 1676 году, и работы на дереве к «Апокалипсису» иерея Прокопия. В числе первых московских граверов, работавших в Оружейной палате Московского Кремля, встречаются имена Афанасия Трухменского и его ученика Василия Андреева, Леонтия Бунина и знаменитого царского изографа — Симона Ушакова, братьев Алексея и Ивана Зубовых.
Во второй половине XVII века в Москве за Сретенскими воротами строится слобода печатников. Сретенка и слобода печатников становятся продолжением улицы просвещения — Никольской (теперь улица 25 Октября), где в XVI веке находился первый печатный двор. Торговали печатными картинками у стен Земляного вала, вблизи Троицкой церкви, которая впоследствии как место торга листами стала называться «Троица в Листах». Во второй половине XVIII века изготовление их перемещается на Спасскую улицу, на фабрику купца Ахметьева. Наряду с гравюрами культового содержания появляется лубок, получивший широкое распространение среди населения России.
Реформы Петра I, проводимые в различных областях жизни, коснулись и культуры. В частности, расширилась сфера деятельности художников, завоевал внимание публики светский сюжет.
Изобразительное искусство получает равные права с литературой. Произведения живописи заполняют дворцы вельмож, интерьеры просторных залов. Вместе с живописью появляются гравюры прославленных мастеров. Возникает необходимость в отечественной художественной школе, которая выпускала бы мастеров гравировального дела.
Б. Куракина.